Vatnajökull

Qu’entend-on exactement par : Vatnajökull ? Après tout, l’on ne sait que trop bien à quel point l’Islande est emberlificotée dans ses réseaux de volcans, de glaces et de langues, et de lacs et de sandur. Mais définissons-le très simplement : ce glacier est une calotte glaciaire, c’est-à-dire qu’il est suffisamment grand pour ne pas être un glacier, mais suffisamment petit pour ne pas être un inlandsis (rien n’est inlandsis, à moins d’excéder un modeste 50 000km²). Le Vatnajökull atteint, pour sa part, les 8300km² de superficie.

Pas mal, direz-vous ? Effectivement, ce score fait de lui la plus grande calotte d’Islande, deuxième en Europe en matière de volumétrie (juste après la colossale île Severny dans l’archipel de nord de l’archipel de la Nouvelle-Zemble) et deuxième, en Europe également, en matière de surface (après l’Austfonna dans l’archipel des Svalbard). Ainsi, quelqu’un pourrait au choix dire de lui qu’il est un glacier d’Islande, ou bien que l’Islande est un pays sur un glacier, et il aurait toujours à peu près raison.

8%, c’est le pourcentage de la surface totale occupée par le Vatnajökull sur le pays. Si vous vouliez creuser un trou dans la glace pour en explorer les entrailles, la galerie résultante de vos efforts s’enfoncerait sur un bon kilomètre. Car ce ne sont en effet pas moins de 1000 mètres de glace qui séparent le fond de la surface.

Cependant, il faut savoir que le Vatnajökull, qui signifie en islandais « glacier des lacs », était beaucoup plus petit qu’aujourd’hui lors de l’arrivée des Vikings au IXe siècle. C’est sans doute pour cela qu’il s’appelait alors Klofajökull (glacier fendu en islandais), car il était alors séparé en deux calottes. A partir du XIIIe siècle, le petit âge glaciaire s’impose petit à petit et donc la calotte grandit largement. Depuis la seconde moitié du XXe siècle, la tendance s’est inversée à cause du réchauffement climatique et des éruptions volcaniques.

Et, que trouveriez-vous une fois parvenu(e) au fond ? Des volcans, bien entendu ! L’Öræfajökull notamment, qui n’est autre que le plus grand volcan sur l’île, mais aussi le Kverkfjöll, le Grímsvötn (dont la terrible éruption de 1996 a provoqué le jökulhlaup du Skeiðará), le Bárðarbunga… En 2014, ce dernier a explosé avec une telle force que des amas de lave en fusion ont percé la croûte du Vatnajökull et se sont lancés dans une danse des enfers, mêlant fontaines et coulées de roches incandescentes.

Ce genre d’événement peut sans crainte être qualifié de « courant ». D’ailleurs, de nombreuses études géologiques montrent que le petit âge glaciaire (vers le XIIIème siècle) vit un Vatnajökull plus fringuant qu’il ne l’est de nos jours. Entre réchauffement climatique et activité volcanique presque incessante, la taille du colosse en a pâti… mais bien trop peu pour que ne cesse l’admiration qu’il inspire.

Les innombrables Jokulhaups occasionnés par les fureurs volcaniques ont donné lieu, dans la région de la calotte glaciaire, à un désert de sable et de roches que l’on appelle Skeidararsandur. Cette vaste plaine, que les dernières violences sont venues troubler en 1996, vaut amplement le détour pour tout bon amateur de grands espaces, de visions désolées, apocalyptiques, pourrait-on même dire lunaires.

Mais, la région tout entière – dans les environs de la calotte – vaut elle-même amplement le détour. En 2006, le gouvernement islandais crée le « Parc Naturel du Vatnajökull », qui en plus de la calotte comprend aussi une partie du Laki ou encore l’Askja, soit une surface de 15 000 km² (le Parc National fut promulgué le 7 juin 2008). C’est en fait le plus grand parc national du pays mais aussi d’Europe. Que vous souhaitiez vous y balader en toute tranquillité, ou participer à quelque excursion ardue, de nombreuses formes de structures et de services existent pour vous aider à profiter au maximum des lieux.

On trouve dans ce parc national de nombreuses beautés de la nature. De la pêche à l’équitation, aux chiens de traîneaux en passant par une croisière inoubliable dans le Jökulsárlón, plus grand lac pro glaciaire d’Islande, des randonnées sur les glaciers de Skaftafell ou bien la visite de nombreuses grottes de glace… autant dire que vous n’avez que l’embarras du choix.